Il y a cinquant ans jour pour jour, les habitants de Toulon étaient témoins d'un événement extraordinaire. Au cours de la nuit du 16 au 17 juin 1976, l'imposante porte de l'arsenal quittait son emplacement d'origine, où elle avait symbolisé l'entrée de l'arsenal pendant plus de deux siècles. Inspirée des arcs de triomphe romains, elle est ornée de colonnes en marbre et de statues représentant Mars et Minerve.
Érigée en 1738, sous Louis XV, cette porte monumentale de près de 800 tonnes, 12 mètres de large et 13 mètres 50 de haut était devenue un obstacle à la circulation croissante au sein de la ville. À la fin des années 70, il était nécessaire de dégager l'espace pour faciliter le transit automobile.
Coffrée, soulevée puis installée sur des chariots
Il était impossible de démonter la porte, classée monument historique en 1910. "Elle devait donc être déplacée d'un seul bloc car son démontage pierre par pierre était inimaginable" déclare Léa Pourrières, adjointe à l'administratrice du Musée national de la Marine à Toulon.
Pour réaliser cette tâche complexe, une entreprise spécialisée, ayant précédemment travaillé sur le sauvetage des temples de Philae, a été sollicitée. La porte a été consolidée dans un coffrage colossal et ensuite soulevée, installée sur des chariots adaptés.
20 centimètres par minute
Le déplacement a commencé le 16 juin 1976 en début de soirée et a nécessité toute la nuit. Éclairée par des projecteurs, la porte a progressé lentement, propulsée par des vérins horizontaux de 50 tonnes. "Elle avançait à une vitesse de 20 centimètres par minute" précise Léa Pourrières.
Cette opération a attiré une foule de curieux, notamment sur la place Monseigneur-Deydier, observant ce chantier unique. "Tout le monde en parlait, c'était un événement majeur pour Toulon, une réalisation incroyable" se remémorent Monique et Marc, anciens ouvriers de l'arsenal. En plus d'être déplacée, la porte a également dû pivoter de 90 degrés avant d'être adossée au nouveau musée de la Marine.
Aujourd'hui, elle continue d'accueillir plus de 80 000 visiteurs par an et demeure l'un des symboles les plus emblématiques du patrimoine toulonnais.
