La griffe de chat (Uncaria tomentosa), emblématique de la famille des Rubiacées, se distingue parmi les quarante espèces du genre Uncaria. L'espèce la plus reconnue, Uncaria guianensis, est souvent qualifiée d'herbe à crochets pour ses propriétés médicinales. Endémique des forêts humides d'Amérique du Sud, notamment à une altitude de 900 mètres, cette plante vivace est prisée pour ses vertus thérapeutiques.
Une plante aux caractéristiques uniques
Également connue sous les noms de liane du Pérou ou uña de gato, Uncaria tomentosa est une liane grimpante que l'on trouve principalement au Pérou, en Colombie et en Équateur. Rayonnante de caractéristiques fascinantes, elle peut atteindre des hauteurs allant jusqu'à 30 mètres, s'accrochant à des arbres majestueux mesurant jusqu'à 40 mètres. Ses tiges, d'un diamètre impressionnant de 20 cm, sont ornées de grandes feuilles vert brillant, dotées à leur base de stipules acérées qui lui permettent de s'accrocher efficacement.
Les inflorescences, regroupant de petites fleurs jaunes ou blanches, produisent des capsules contenant des graines après pollinisation. Cependant, la déforestation de la forêt amazonienne représente une menace sérieuse pour cette espèce unique, précieuse pour ses propriétés médicinales.
Vertus médicinales de la griffe de chat
Les biens faits de Uncaria tomentosa sont principalement attribués à ses propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes. Elle est souvent utilisée pour soulager les douleurs articulaires et musculaires et pourrait ralentir la dégénérescence cellulaire liée à des maladies chroniques comme la polyarthrite rhumatoïde ou même la maladie d'Alzheimer. Des études cliniques restent cependant nécessaires pour confirmer ces usages.
La médecine traditionnelle des Indiens amazoniens, qui la considéraient comme une plante sacrée, lui confère des propriétés préventives contre le cancer et des effets immunostimulants. Notamment, les femmes de ces communautés l'utilisaient pour retrouver leur tonus après l'accouchement, agissant sur les hormones.
En France, la griffe de chat est inscrite sur la "Liste A des plantes médicinales utilisées traditionnellement", promue pour son écorce de tige. Cependant, la surexploitation de cette plante conduit à des dégâts environnementaux significatifs.
La griffe de chat est disponible en pharmacie et en herboristerie, et se présente sous diverses formes :
- en décoction : 10 g d'écorce de tige séchée pour 50 cl d'eau, à faire bouillir pendant 10 minutes, avec une infusion prolongée (attention à l'amertume).
- en gélules ou extraits, selon l'orientation d'un pharmacien.
Face aux incertitudes concernant ses propriétés réelles et aux enjeux environnementaux, il est conseillé de solliciter l'avis d'un professionnel de santé avant de l'utiliser.
L'usage des plantes médicinales doit toujours être accompagné des conseils d'un médecin, pharmacien ou herboriste, particulièrement pour les enfants, les femmes enceintes et les personnes ayant des maladies graves ou prenant d'autres traitements.
