Le bergamotier, connu sous le nom scientifique Citrus bergamia, n'est pas un cultivar de citronnier, mais un fruit à part entière. Son origine est encore floue, mais il est principalement cultivé en Calabre, en Italie, depuis le XVIIIème siècle. Certaines théories suggèrent des influences arabes ou un croisement entre l'orange amère et le citron vert.
L'huile essentielle : un actif recherché
Ce qui rend le bergamotier si prisé, c'est son huile essentielle très convoitée dans les domaines de la cosmétique et de l'agroalimentaire. On la retrouve dans des produits variés tels que le thé Earl Grey, les bonbons Bergamotes de Nancy et certaines eaux de Cologne. Toutefois, les crèmes solaires modernes ne contiennent plus d'huile essentielle de bergamote pure, en raison de la présence de bergaptène, un composé photosensibilisant qui peut augmenter le risque de cancer de la peau.
Caractéristiques de l'arbuste et conditions de culture
Le bergamotier est un arbuste persistant, mesurant jusqu'à 4 mètres de hauteur. Ses feuilles sont coriaces et brillantes, tandis que ses fleurs blanches, très parfumées, éclosent au printemps. Les fruits, qui ressemblent à des oranges avec une peau lisse et épaisse, atteignent leur maturité entre novembre et janvier. Ils offrent une chair légèrement acide et amère.
Pour cultiver un bergamotier, privilégiez un emplacement ensoleillé, abrité du vent, avec un sol bien drainé, non calcaire. Vous pouvez essayer de le semer au printemps, mais les boutures, effectuées durant l'été, sont généralement plus fiables. En pot ou en pleine terre, cet agrume nécessite un rempotage tous les quatre ans et un arrosage régulier pendant les périodes de chaleur, tout en étant protégé des gelées en hiver.
Maladies et nuisibles à surveiller
Le bergamotier peut être affecté par des maladies comme l'anthracnose et la fumagine, ainsi que par des nuisibles tels que les cochenilles farineuses et les araignées rouges. Un suivi régulier est essentiel pour assurer la santé de cet arbuste délicat.
