Né à Bollène en 1858, Félix Charpentier, sculpteur de renom, a marqué le Vaucluse de son empreinte artistique. Ses œuvres monumentales, des allées de l’Oulle au Jardin des Doms à Avignon, ornent encore les rues et places de ce département emblématique.
Vaison-la-Romaine, aujourd'hui l'un des plus grands sites antiques français, dormait encore sous des couches de terre au début du XXe siècle. C'est alors qu'un prêtre passionné par l'archéologie, l'abbé Joseph Sautel, allait bouleverser l'histoire du Vaucluse en dévoilant un trésor caché depuis des siècles.
Une cité romaine retrouvée sous terre
Nous sommes en juillet 1907. Joseph Sautel arrive à Vaison-la-Romaine, pédalant depuis Avignon. Sous le soleil brûlant de l'été provençal, il arpentait la ville à la recherche de terrassiers prêts à creuser. À cette époque, seuls deux grands arcs surgissaient de la colline de Puymin, surnommés par les habitants “les lunettes”. Des bruits circulaient : des pièces antiques, des sculptures, et des objets romains avaient été découverts par chance dans les champs alentour.
Bien que le potentiel archéologique soit pressenti, nul ne s'imaginait alors qu'une ville entière sommeille sous plusieurs mètres de terre. Dès le lendemain de son arrivée, l'abbé Sautel se lance dans des fouilles. Soutane relevée et pioche en main, il initie un chantier qui va transformer Vaison-la-Romaine de manière indélébile.
Rapidement, les découvertes fusent : rues antiques, maisons romaines, mosaïques éclatantes, statues et inscriptions. Un immense théâtre antique, entièrement enfoui, refait surface. Au fil des années, une véritable cité romaine renaît après plus de quinze siècles d'oubli.
Joseph Sautel consacre près de cinquante ans de sa vie à ces fouilles, organisant recherche et préservation des découvertes, défendant avec ardeur le patrimoine de Vaucluse.
Un homme passionné par le patrimoine du Vaucluse
À cette époque, les trouvailles archéologiques du sud de la France étaient souvent expédiées à de grands musées étrangers ou chez des collectionneurs privés. L'abbé Sautel refuse cette perspective et s’oppose fermement à l'idée que les trésors de Vaison quittent leur terre d'origine. Son objectif est clair : conserver ce patrimoine dans le Vaucluse et en transmettre l'histoire aux générations futures.
Les témoignages de l'époque évoquent un homme inflexible, passionné et proche des habitants. Loin de l’image du chercheur isolé, Joseph Sautel parcourait sans relâche les chantiers, partageant sa passion pour l'archéologie comme une aventure humaine. Aujourd'hui, les visiteurs du site antique de Vaison-la-Romaine suivent encore les pas de cet abbé visionnaire.
Sans son dévouement, l'une des plus grandes villes gallo-romaines de France pourrait rester encore cachée sous les collines du Vaucluse. L'abbé Sautel repose désormais à Avignon, au Cimetière Saint-Véran, sur le mur de son tombeau, un héros de l'histoire locale.
