La France fait face, depuis quelques semaines, à des inondations sans précédent. Des niveaux d'eau records ont été relevés, comme 6,39 mètres à Angers et 5,87 mètres à Ancenis. Mais comment détermine-t-on précisément la hauteur des eaux dans les rivières et où se situe le niveau zéro ? Cet article plonge dans les méthodes de mesure en place.
Les tempêtes Nils et Pedro ont provoqué une montée des eaux dans plusieurs régions, particulièrement sur la façade ouest. À Ancenis, la Loire a atteint son plus haut niveau depuis le début du XXIe siècle. Un habitant de Saint-Sébastien-sur-Loire s’interroge : « Sur quelle base la hauteur de l'eau est-elle déterminée dans les cas d'inondations ? » Ainsi, comment évaluer l’élévation des eaux et établir le niveau zéro ? Des experts en hydrologie, comme Pierre Brigode de l'École normale supérieure de Rennes, nous éclairent sur le sujet.
Comment mesure-t-on la hauteur d’un fleuve ou d’une rivière ?
La méthode de mesure des cours d’eau se distingue de celle appliquée pour la mer. Le service gouvernemental Vigicrues utilise des échelles limnimétriques, qui sont des outils de mesure simples mais efficaces. Lorsque Vigicrues annonce qu'à Angers, le niveau de la Maine atteint 6,39 mètres, il se réfère à un zéro de référence établi pour chaque station. Comme l’explique Brigode, « le fond d’un fleuve peut varier, le rendant peu fiable si l’échelle était située au fond du lit. » Ainsi, le niveau mesuré concerne spécifiquement la section du cours d'eau à l'endroit exact où se trouve l’échelle.
Comparer la hauteur des rivières entre elles est également problématique, car chaque échelle limnimétrique est implantée à des profondeurs différentes. Malgré leur apparente simplicité, ces instruments permettent de quantifier de manière précise le niveau d’eau d'une année sur l’autre, permettant de mesurer les records, comme le souligne Vigicrues. Certaines de ces échelles existent même depuis plus d'un siècle, témoignant ainsi de leur robustesse et de leur fiabilité.
Autrefois, des agents ou des riverains mesuraient manuellement le niveau de l’eau. À Ancenis, une femme a consigné quotidiennement ces relevés pendant près de vingt ans pour un service de navigation local. De nos jours, des capteurs automatiques permettent de transmettre ces données en temps réel.
Le niveau de la mer se calcule-t-il de la même façon ?
Pour répondre à la question d'Antoine, le niveau de la mer est mesuré d'une manière distincte grâce à des marégraphes. Ces instruments, semblables aux échelles limnimétriques, sont cruciaux pour définir l'origine des altitudes en France continentale, notamment avec le marégraphe du port de Marseille qui fixe l'altitude zéro.
D'après le site Géoconfluence, « l'altitude zéro est définie comme l’altitude que l’océan mondial aurait s’il était immobile ». Cela implique des calculs physiques affinés par des analyses satellitaires depuis les années 1990. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) utilise ces mesures pour anticiper les impacts du réchauffement climatique, en estimant, par exemple, une élévation du niveau de la mer à Brest de 35 à 56 cm d'ici 2100.
