Contrairement à une idée reçue, l'invention des conserves remonte à Napoléon Ier, en 1795.
On pense souvent que les conserves ont vu le jour au XIXe siècle, mais il s'avère qu'elles sont bien plus anciennes. Remontons en 1795, à l'époque où Napoléon Bonaparte n'est pas encore empereur, mais général de l'armée française. À ce moment-là, Napoléon est confronté à un défi majeur : celui de l'alimentation de ses troupes.
Auparavant, les soldats se contentaient de rations de pain, biscuits, viande salée ou séchée, légumes secs et vin. En temps de guerre, conserver ces aliments sur le champ de bataille était un véritable casse-tête, et souvent, les soldats souffraient de malnutrition. Réalisant l'importance d'une alimentation adéquate, Napoléon offre une récompense de 12 000 francs à quiconque pourrait trouver un moyen efficace de conserver des aliments.
Toutefois, la solution ne vient pas immédiatement. Ce n’est qu’en 1810 que Nicolas Appert, un confiseur et chef cuisinier parisien, parvient à résoudre ce problème. Après de nombreuses expérimentations inspirées par la conservation du vin dans des bouteilles en verre, il invente un procédé consistant à sceller des aliments dans des bocaux en verre à l’aide de cire, rendant ainsi leur conservation hermétique. Il suffira ensuite de chauffer ces bocaux pour les stériliser, une technique qui deviendra connue sous le nom d’appertisation et qui est encore en usage aujourd’hui.
Appert obtient les 12 000 francs promis pour sa méthode et publie un livre intitulé L'art de conserver, pendant plusieurs années, toutes les substances animales et végétales en 1810. Cependant, il choisit de ne pas breveter son invention, prônant une diffusion libre. Par la suite, Pierre Durand a l'idée de remplacer les bocaux en verre, jugés trop lourds, par des boîtes en fer étamé. C’est ainsi que naissent les conserves métalliques telles que nous les connaissons aujourd'hui.
